Perché interrare le linee elettriche è un modo efficace ma molto costoso per prevenire gli incendi

Mentre incendi mortali hanno distrutto comunità dalla California a Maui, la più grande società di servizi pubblici della nazione, Pacific Gas and Electric, sta facendo progressi nel suo ambizioso obiettivo di spostare sottoterra 10,000 miglia di linee elettriche in aree a rischio di incendio, cosa che ridurre notevolmente il rischio di accensione.

"Stiamo uscendo da una siccità storica e queste condizioni sono sostanzialmente diverse da quelle che abbiamo visto solo 10 anni fa. E quindi ora è assolutamente il momento giusto per intraprendere azioni coraggiose e decisive per quanto riguarda la sicurezza della rete, " ha affermato Jamie Martin, vicepresidente dell'underground di PG&E.

Cinque anni fa, l'attrezzatura della PG&E scatenò il micidiale incendio che distrusse la città di Paradise, in California, e uccise 85 persone. Le enormi passività hanno portato l'azienda alla bancarotta, dalla quale è emersa nel 2020. Ma solo un anno dopo, nella stessa contea, le apparecchiature di PG&E hanno provocato un altro catastrofico incendio, spingendo l'azienda ad annunciare il suo vasto piano di interramento. Finora quest’anno l’azienda ha interrato 350 miglia di linee elettriche e più di 600 miglia dal 2021.

Anche se secondo Martin lo spostamento delle linee elettriche sotterranee riduce il rischio di accensione del 98%, ciò comporta un costo elevato. I dati compilati dalla California Public Utilities Commission mostrano che l'interramento di un solo miglio costa tra 1,85 e 6,1 milioni di dollari, il che significa che il piano totale di PG&E sarebbe probabilmente dell'ordine delle decine di miliardi. Il conto verrebbe pagato dai clienti di PG&E, che già devono far fronte ad alcune delle tariffe più alte della nazione.

"Se continuiamo ad aumentare le tariffe dell'elettricità, i più vulnerabili tra noi non saranno in grado di pagare", afferma Katy Morsony, avvocato dello staff di The Utility Reform Network, un gruppo di difesa dei consumatori che sostiene un approccio più limitato all'interramento.

Poiché PG&E guadagna un tasso di rendimento garantito sugli investimenti di capitale, l’azienda è intrinsecamente incentivata a intraprendere progetti infrastrutturali più costosi come l’interramento, hanno spiegato Morsony e Daniel Kirschen, professore di sistemi energetici e di potenza all’Università di Washington. Questo è il modo in cui l’azienda guadagna, non vendendo elettricità o gas.

"La metropolitana [...] costa un sacco di soldi. È un grande investimento. Ciò aumenterebbe le entrate che i servizi pubblici raccolgono", spiega Kirschen. "Ora, la domanda è: queste altre soluzioni sarebbero efficaci quanto quei grandi progetti di investimento? È qui che devono intervenire i regolatori."

PG&E ha affermato in un comunicato che "nel caso dell'interramento, le priorità dei nostri investitori sono allineate con quelle dei nostri clienti e dei nostri regolatori della sicurezza".

"Eliminando sostanzialmente il rischio di ignizione"

Anche se è costoso, l’interramento delle linee elettriche non è una novità. È una pratica comune nei centri urbani, dove le linee aeree sarebbero ostruttive, e più comune in tutta Europa, dove le città sono più dense. Solo circa il 18% delle linee di distribuzione negli Stati Uniti sono sotterranee, anche se, sia per ragioni di sicurezza che estetiche, oggi quasi tutte le nuove linee costruite sono interrate.

Gli operai edili di Arnold, in California, lavorano per seppellire le linee elettriche della PG&E.

Syndey Boyo

PG&E dispone attualmente di circa 27,000 miglia di linee elettriche sotterranee, ma generalmente non si trovano in aree ad alto rischio di incendi. Pertanto, durante i temporali, quando i forti venti potrebbero far ribaltare una linea o far cadere un albero su una linea, i servizi pubblici hanno poche buone opzioni.

"Quindi un'opzione è essenzialmente semplicemente quella di spegnere la linea elettrica, perché se non c'è tensione e corrente sulla linea, non c'è alcuna possibilità che si verifichi questo rilascio di energia e quindi non c'è alcuna possibilità che si verifichi un'accensione", spiega Line. Roald, professore associato presso l’Università del Wisconsin-Madison, il cui lavoro include la modellazione del rischio di incendi e interruzioni di corrente nella rete elettrica.

In effetti, PG&E ha implementato interruzioni di corrente per la pubblica sicurezza in California dal 2019, colpendo milioni di persone. Hawaiian Electric, la società di servizi che potrebbe essere ritenuta responsabile degli incendi di Maui che hanno ucciso almeno 98 persone, è stata criticata per non aver interrotto l'elettricità prima dell'allarme di vento forte. Se si ritiene che la società sia colpevole, non avrà abbastanza soldi per ripagare le richieste di risarcimento danni dei residenti.

Visto in questo modo, l’interramento è senza dubbio più economico che affrontare gli ingenti costi degli incendi mortali, e meno distruttivo che interrompere completamente l’energia elettrica.

"Quindi, per questo investimento di capitale una tantum, stiamo essenzialmente eliminando il rischio di incendio da una linea elettrica aerea posizionandola sottoterra", afferma Martin.

PG&E non è l'unica utility interessata. San Diego Gas & Electric ha un piano per interrare circa 1.450 miglia di linee elettriche fino al 2031, mentre Florida Power and Light sta interrando linee selezionate per la protezione dagli uragani. Austin Energy sta anche esplorando l'interramento a seguito di una tempesta di ghiaccio invernale che ha causato interruzioni di interrate per settimane, e il governo federale si è impegnato a fornire 95 milioni di dollari a Maui per rafforzare la sua rete elettrica, lavoro che potrebbe includere l'interramento delle linee.

Il prezzo della sicurezza

Ma il piano proposto da PG&E è molto più ambizioso e costoso di qualsiasi altro nel paese. Secondo questo piano, su cui il CPUC voterà a novembre, PG&E inizierà scavando 2.100 miglia sottoterra fino al 2026, per un costo totale di circa 5,9 miliardi di dollari.

Gli operai edili di Arnold, in California, utilizzano un'attrezzatura chiamata ruota da roccia per scavare una trincea, in modo che PG&E possa spostare le sue linee elettriche sottoterra.

Katie Brigham

Ma da allora il CPUC ha presentato due proposte alternative, più economiche, da prendere in considerazione, che riducono notevolmente l’underground. Il primo prevede lo spostamento di sole 200 miglia sottoterra e l'isolamento di 1.800 miglia con conduttori coperti fino al 2026, mentre l'altro prevede l'interramento di 973 miglia e l'isolamento di 1.027 miglia.

Entrambe le proposte consentirebbero di risparmiare denaro ma alla fine metterebbero a repentaglio l'obiettivo di 10,000 miglia di PG&E. Inoltre, PG&E afferma che le linee isolanti sono efficaci solo al 65% circa nel ridurre il rischio di incendi, molto meno efficaci dell’interramento.

"Se un albero cade su una linea, la linea si romperà e continuerai ad avere il rischio che si scoppi una scintilla e hai ancora la possibilità di innescare un incendio, anche se la linea è isolata", spiega Kirschen.

L'Utility Reform Network sostiene il piano di interrare 200 miglia e stima che il costo dell'isolamento sarà di circa $ 800,000 per miglio, rispetto ai 3,3 milioni di dollari per miglio che PG&E ha speso per l'interramento nel 2022.

"Facendo più affidamento sulle linee isolate, possiamo svolgere il lavoro più velocemente e garantire la sicurezza antincendio più rapidamente a queste diverse comunità", afferma Morsony.

A novembre, il CPUC deciderà il percorso da seguire per PG&E, con in bilico sia il rischio di incendi che le bollette dei clienti.

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